Schnabeltier, dieses lustige Säugetier mit Entenschnabel, das Eier legt

Das Schnabeltier scheint mit seinem Maulwurfsfell, dem Biberschwanz und dem Entenschnabel direkt einer Aborigine-Legende entsprungen zu sein. Er legt Eier wie ein Vogel, säugt seine Jungen aber wie ein Säugetier. Dieses Exemplar warf lange Zeit Fragen unter Wissenschaftlern auf. Wer ist dieses neugierige Tier, das in einem begrenzten Gebiet Australiens lebt?

Schnabeltier-Ausweis

Schnabeltier (Ornithorynchus anatinus) wurde 1796 in Australien entdeckt, als es wegen seines Fells gejagt wurde, das dank seiner 900 Haare pro Quadratmillimeter eine hohe isolierende Wirkung hat und damit zu den dichtesten auf dem Planeten zählt! Dieses seltsame Tier mit dem Spitznamen „Wassermaulwurf“ wurde erstmals 1799 von Dr. George Shaw in Großbritannien beschrieben. Das Schnabeltier gehört zur Ordnung der Monotremen, der einzigen Säugetierordnung, die Eier legt (ovipar), anstatt voll entwickelte Junge zur Welt zu bringen.

Das Schnabeltier, ein ungewöhnlicher Look

Das Schnabeltier hat eine durchschnittliche Größe von 60 cm inklusive 20 cm Schwanz und wiegt bis zu 2,4 kg. Es hat bernsteinbraunes Fell auf dem Rücken und graues oder haselnussbraunes Fell auf dem Bauch. Wie der Biber hat er einen breiten, länglichen Schwanz und vier kurze, mit Schwimmhäuten versehene Beine mit Krallen. Der Schnabel ist mit weicher, lederähnlicher Haut bedeckt und erstreckt sich in eine Vorderplatte. Er ähnelt dem einer Ente. Diese Besonderheit gab ihm seinen Namen (aus dem Griechischen OrnithosVogel und runkhos, Schnabel). Seine Nasenlöcher befinden sich am oberen Ende des Schnabels und wenn das Tier taucht, verschließt eine Membran seine Organe, um sie zu schützen, was es vorübergehend taub und blind macht.

Wasser, der natürliche Lebensraum des Schnabeltiers

Das Schnabeltier ist ein semi-aquatisches Tier, das hauptsächlich in kalten Flüssen, Billabongs (Totenarmen eines Wasserlaufs), Teichen und flachen Seen vorkommt. Er bevorzugt Ufer mit tief verwurzelten Bäumen, zwischen denen er seinen Bau gräbt. Sein Zuhause ist von überhängender Vegetation oder Schilf umgeben, sodass er sich dort sicher fühlt. Das Säugetier meidet Salzwasser und fürchtet sich sowohl vor der Dürre, die seine Nahrungsmenge verringert, als auch vor Überschwemmungen, die die Ufer überschwemmen und es wegtragen können. Aus diesem Grund kommt es hauptsächlich im Osten des australischen Kontinents und in Tasmanien vor.

Das Schnabeltier liebt die Einsamkeit

Das eher einzelgängerische Schnabeltier verbringt einen großen Teil seiner Zeit mit der Nahrungsaufnahme: zwischen acht und vierzehn Stunden am Tag. Man sieht es hauptsächlich nachts, im Morgen- und Abendlicht aktiv, um Raubtieren auszuweichen. Um sich vorwärts zu bewegen, nutzt es seine Vorderbeine wie Ruder mit einer abwechselnden Bewegung. Zum Steuern nutzt es seine Hinterbeine und seinen Schwanz als Ruder. Das Säugetier quadriert sein Revier und kann bis zu 4 km für ein erwachsenes Weibchen und 10 km für ein erwachsenes Männchen zurücklegen. Wenn es nicht im Wasser ist, ruht es in seinem Bau, der am Ufer des Flusses angelegt wurde und dank seiner Vorderbeine und seines Schwanzes, der in der Lage ist, die Erde zu drücken, gegraben wurde.

Das Schnabeltier, ein guter Jäger

Es ist das ganze Jahr über aktiv und muss täglich ein Drittel seines Gewichts schlucken, um seinen Stoffwechsel aufrechtzuerhalten. Das Schnabeltier ernährt sich hauptsächlich von Insektenlarven, Krebstieren, Fischeiern oder Amphibien, aber auch Jungfischen, Kaulquappen und Weichtieren, die es durch Sondieren des Bodens unter Steinen ausgräbt. Zur Jagd taucht das Schnabeltier 30 bis 60 Sekunden lang unter Wasser und schließt Augen und Ohren, um Wirbellose zu fangen. Dank seines Schnabels, der mit 40.000 äußerst empfindlichen Rezeptoren und Nervenenden ausgestattet ist, nutzt es Berührungen, die es ihm ermöglichen, seine Nahrung anhand der winzigen Veränderungen in elektrischen Feldern zu lokalisieren, die durch die Bewegungen seiner Beute verursacht werden. Anschließend verstaut es seine Beute in seinen Backentaschen und steigt an die Wasseroberfläche, um sie zu zerkauen.

Mit Fett gefüllter Schnabeltierschwanz

Das Schnabeltier frisst von Februar bis Mai. Während dieser Zeit kann er in seinem Schwanz 40 % der Fettreserven seines gesamten Körpers speichern und so den Winter überstehen, wenn die Beute knapp ist. Durch die Kälte werden die Larven taub und graben sich tiefer ein, wodurch sie unzugänglich werden. Das Säugetier kann so einige Tage lang widerstehen, ohne etwas zu fressen.

Keine Euter für die Hündin

Nach der Paarung, die im Wasser stattfindet, bringt das Weibchen Blätter in den Bau und verschließt den Tunnel von innen. Zwei bis vier Schwangerschaftswochen später legt sie zwei bis drei Eier. Um sie zu brüten, rollt sich die Mutter zu einer Kugel zusammen und hält sie mit ihrem Schwanz an ihrem Bauch warm. Am Ende einer Inkubationszeit von einem Dutzend Tagen schlüpfen die Jungen nackt und blind. Sie ernähren sich von der Milch, die ohne Zitzen aus dem Bauch ihrer Mutter sickert. Mit etwa dreieinhalb Monaten verlassen die Jungtiere zum ersten Mal gemeinsam mit ihrer Mutter den Bau und lernen anschließend schwimmen und sich selbst zu ernähren. Sie werden im Alter von zwei Jahren ausgewachsen.

Ein giftiges Säugetier

Der erwachsene Mann hat an jedem Knöchel einen Keratinsporn, der mit einer Azinusdrüse verbunden ist und eine giftige Substanz mit gerinnungsfördernden Eigenschaften produziert. Wenn er sticht, impft dieser kleine Stachel ein starkes Gift, das das Säugetier normalerweise während der Brutzeit zum Kampf mit anderen Männchen einsetzt. Während das Gift für den Menschen nicht tödlich ist, kann es mehrere Tage lang starke Schmerzen verursachen. Die jungen Weibchen tragen diese Sporen bis zum Alter von 8 bis 10 Monaten, bevor sie verschwinden.

Bedrohungen für das Schnabeltier

Das Schnabeltier wird von Pythons, großen Waranen, Dingos, Füchsen, Rakalis (australische Wasserratten) und einigen Raubvögeln gejagt. Aber er ist durchaus in der Lage, sich mit seinem Gift zu verteidigen. Schnabeltierpopulationen sind nicht weltweit bedroht, einige sind jedoch aufgrund der Fragmentierung ihres Lebensraums aufgrund menschlicher Aktivitäten (Landentwicklung, Abholzung, Bau von Dämmen) verschwunden. Hinzu kommen die Auswirkungen von Umweltverschmutzung, Dürre und Überschwemmungen. Das Säugetier wurde auf der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als nahezu gefährdet (Near Threatened oder NT) aufgeführt, da in einigen lokalisierten Gebieten ein zunehmender Rückgang der Individuen zu verzeichnen ist.

Bildnachweis: Dr. Philip Bethge Nr. 1 – Peter Scheunis Nr. 2