Der Elefant, der symbolträchtige Dickhäuter, der auf mehreren Kontinenten vorkommt

Hinter seiner dicken grauen Haut verbirgt das größte Landtier der Welt ein zartes Herz. Der Elefant wird von Geburt an gestreichelt und hat ein Gefühl der gegenseitigen Hilfe, das erst mit seinem letzten Atemzug erlischt. Nahaufnahme eines geselligen und vereinten Dickhäuters.

Mehrere Elefantenarten

Der Elefant ist das größte Landtier der Welt und ein Säugetier der Ordnung Proboscidea und der Familie Elephantidae. Er lebt in Afrika und Asien. Auf dem afrikanischen Kontinent gibt es zwei Arten:

• Der Savannenelefant (Loxodonta africana);
• Der Waldelefant (Loxodonta cyclotis).

Afrikanische und asiatische Elefanten

Der Asiatische Elefant kommt in dreizehn Ländern vor, von Südostasien bis China und der Region Indien. In Afrika kommt es in fast vierzig Ländern vor und seine Verbreitung variiert je nach Art:

• Der Savannenelefant hat ein weites Verbreitungsgebiet, das von der südlichen Sahara bis Südafrika und der afrikanischen Atlantikküste bis zum Indischen Ozean reicht. Die Art kommt häufig in Wiesen, Sümpfen und Flussufern vor;
• Der Waldelefant lebt in Zentralafrika und insbesondere in Gabun und der Republik Kongo, mit bedeutenden Populationen auch im Südosten der Republik Kamerun sowie im angrenzenden Südwestzipfel der Zentralafrikanischen Republik. Die Art lebt in dichten tropischen Wäldern.

Der Elefant hat harte und… empfindliche Haut

Das durchschnittliche Gewicht eines asiatischen Elefanten beträgt 4 Tonnen, der afrikanische Elefant wiegt bis zu 6 Tonnen. Mit einer Dicke von etwa 2 cm wird die graue Haut des Elefanten durch die Falten, in denen sich Parasiten aufhalten, brüchig. Sie hat fast keine Haare, keine Schweißdrüsen oder Talgdrüsen. Diese Eigenschaft führt dazu, dass die trockene Haut oft mit Wasser, Staub oder Schlamm befeuchtet werden muss, der aus dem Stamm geschleudert wird. Der Waldelefant ist kleiner als die afrikanische Savannenart und hat geradere, feinere Stoßzähne und eine glattere Haut, was seine Bewegungen in seiner natürlichen Umgebung aus dichten Wäldern erleichtert.

Vom Rüssel bis zu den Stoßzähnen des Elefanten

Der Elefantenrüssel ist eine Verlängerung der Oberlippe und der Nase und besteht aus zwei langen Röhren, die mit Tausenden von Muskeln ausgestattet sind. Ohne Knochen und mit einem Gewicht von mehr als 100 kg dient dieses flexible und greifbare Organ dazu, Wasser aufzusaugen und Nahrung aufzufangen, um sie in den Mund zu befördern. Der an seinem Ende befindliche Auswuchs hat eine fingerähnliche Funktion und ermöglicht das Zerlegen winziger Pflanzen. Der Rüssel hilft dem Säugetier auch dabei, Gegenstände zu transportieren, zu kommunizieren und Schreie (Trompeten) auszustoßen. Es kann einen Verwandten genauso gut streicheln wie einen Feind (tödlich) treffen. Bei seinen Stoßzähnen handelt es sich eigentlich um große Schneidezähne, die sich im Laufe seines Lebens weiterentwickeln. Sie bestehen (wie seine Zähne) aus Elfenbein und werden zum Kämpfen, Graben, Füttern oder Auffinden verwendet.

Der Elefant, ausschließlich Vegetarier

Dieses vegetarische Tier ernährt sich von Gräsern, Blättern, Wurzeln, Beeren, Früchten, Knollen, Pflanzen oder jungen Zweigen. Der Elefant ist anspruchsvoll und tastet die Nahrung lange mit der Spitze seines Rüssels ab, um nur die Pflanzen zu verzehren, die er geschüttelt hat, um die Erde zu entfernen. In der Trockenzeit liebt er das weiche und saftige Holz der Affenbrotbäume, aus dem er mit seinen Stoßzähnen die Ballaststoffe gewinnt. Der Waldelefant frisst viel mehr Früchte als seine Artgenossen in der Savanne und ergänzt seine Nahrung durch Rinde und Kräuter. Aufgrund ihres Gewichts haben Dickhäuter einen erheblichen Nahrungsbedarf: je nach Jahreszeit zwischen 150 und 220 kg pro Tag. Auch der Elefant trinkt große Mengen: täglich 70 bis 100 Liter Wasser.

Die matriarchale Organisation der Elefanten

Als geselliges Tier lebt der Elefant in einer Gruppe von zwanzig bis dreißig Individuen, mit denen er eng verbunden ist. Eine erzwungene Trennung kann ihn aggressiv oder sogar depressiv machen. Eine ältere Frau und ihr Nachwuchs stehen im Mittelpunkt der matriarchalen Struktur, die Männer bis zur Geschlechtsreife aufnimmt. Letztere werden etwa im Alter von 10 bis 15 Jahren aus dem Clan vertrieben und wandern umher, bis sie ein Bündnis mit anderen jungen Singles schließen. Aus dieser Phase des Wanderns erben die Männchen ein recht unabhängiges Temperament, im Gegensatz zu den Weibchen, die ihr ganzes Leben lang enge Bindungen innerhalb der Herde pflegen, wo ein starkes Gefühl der Solidarität herrscht.

Eine Geburt unter strenger Aufsicht

Nach 22 Monaten Trächtigkeit bringt das Weibchen unter dem Schutz mehrerer Elefanten der Gruppe ihr Junges zur Welt. Das Kalb kommt mit dem Kopf und den Vorderbeinen zuerst heraus und kann nach wenigen Minuten mit Hilfe der anderen Weibchen aufstehen. Die Mutter verschluckt sofort die Plazenta, die den Boden verunreinigt, um keine Raubtiere anzulocken. Bei der Geburt wiegt das Baby bereits 100 kg bei einer Körpergröße von etwa 95 cm. Zwei Tage später kann er der Herde folgen, indem er den Schwanz seiner Mutter festhält, um sich nicht zu verlaufen. Sie säugt sie sechs Monate lang und verwöhnt ihren Nachwuchs mit der Unterstützung der weiblichen Elefanten des Clans, die alle über einen besonders ausgeprägten Mutterinstinkt verfügen.

Der Elefant, ein Tier in großer Gefahr

Während der Löwe gelegentlich die Elefantenkälber angreifen kann, traut sich kein anderer natürlicher Raubtier, sich dem imposanten erwachsenen Dickhäuter zu stellen. Allerdings zieht das Säugetier die Gier von Wilderern an, die es wegen seines Fleisches, seiner Haut und vor allem wegen seines Elfenbeins schlachten. Illegale Handlungen, die zu einem dramatischen Rückgang der Population dieses noch geschützten Tieres führen. Der Schutzstatus des Elefanten bei der International Union for Conservation of Nature (IUCN) ist wie folgt:

• Afrikanischer Savannenelefant: gefährdet;
• Afrikanischer Waldelefant und Asiatischer Elefant: vom Aussterben bedroht.

Die Lebenserwartung eines Elefanten beträgt 60-70 Jahre.