Hunde bleiben wie wir nicht ewig jung – sie altern. Während einige Aspekte des Älterwerdens vielleicht nicht viel Spaß machen, ist das Älterwerden nicht nur schlecht. Jeder Lebensabschnitt hat seine Freuden, Freuden und Nachteile. Das mittlere Alter eines Hundes, das zwischen 5 und 9 Jahren liegt, ist eine Art Grauzone, in der der Hund fleißig am Leben teilnimmt, ohne dass ihn eine besondere körperliche oder geistige Verschlechterung behindert. Aber irgendwann gegen Ende des mittleren Alters fangen Hunde an zu handeln und fühlen ihr Alter.
Die Auswirkungen des Alterungsprozesses sind sowohl körperlich als auch seelisch. Körperlich treten strukturelle und funktionelle Veränderungen in praktisch allen Organsystemen im ganzen Körper auf, die das Sehen, Hören, die Ausdauer, die Empfindlichkeit gegenüber Medikamenten und die Bewegungsaktivität beeinträchtigen. Mentale Veränderungen sind sekundär zu einer abnehmenden Gehirngröße und einer reduzierten Anzahl von Gehirnzellen. In einigen Fällen beschleunigen Alzheimer-ähnliche Veränderungen bei Hunden die Verschlechterung. Das Altern betrifft nicht alle Hunde in gleicher Weise. Einige Hunderassen und einige Individuen sind erfolgreicher im Alter als andere. Einige Hunde haben im Alter von 10 Jahren möglicherweise keine merkliche körperliche oder geistige Behinderung. Andere Gleichaltrige sind jedoch bereits durch altersbedingtes inneres Organversagen, nachlassende Sinne oder orthopädische Probleme behindert.
Altersbedingte körperliche Veränderungen
Die Nieren. Die Nierenfunktion bei Hunden ist im Alter oft beeinträchtigt. Mit fortschreitendem Alter nimmt die Durchblutung der Nieren ab, es kommt zum Verlust filternder Zellen (Nephrone) und zu einer Beeinträchtigung der resorptiven Prozesse in den Nephronen. Das Ergebnis all dessen ist ein Versagen der Nieren, den Urin zu konzentrieren, so dass ältere Hunde mit dieser Art von Verschlechterung zwangsläufig mehr trinken müssen und folglich größere Mengen verdünnten Urins produzieren. Es ist äußerst wichtig sicherzustellen, dass solche Hunde ständigen Zugang zu Wasser haben, damit sie kein Nierenversagen erleiden. Einige spezielle Nierendiäten, die geringe Mengen an hochwertigem Protein enthalten, können helfen, Hunde im Grenzbereich des Nierenversagens zu erhalten.
Die Leber. Obwohl einige Leberfunktionstests eine fortschreitende Verschlechterung mit zunehmendem Alter zeigen, überleben die meisten Hunde bis ins hohe Alter, ohne dass dieser Verlust sie merklich beeinträchtigt. Bei einigen Hunden sammelt sich jedoch Fett in der Leber an, manchmal sekundär zu anderen Krankheiten wie Diabetes mellitus (Zuckerdiabetes) und Hyperadrenokortizismus. Dies kann zu einer Vergrößerung der Leber mit höheren Leberenzymwerten im Blut führen. Leberzirrhose ist aufgrund ihrer chronischen und fortschreitenden Natur auch eine Krankheit des älteren Hundes.
Schilddrüsen. Es wurde berichtet, dass Hypothyreose die häufigste endokrine Erkrankung beim Hund ist. Die meisten Fälle sind rassebedingt, mit einem frühen Beginn (2 bis 5 Jahre), aber in anderen Fällen verursacht Hypothyreose keine Probleme, bis der Hund alt ist. Eine Schilddrüsenunterfunktion führt zu verstärktem Haarausfall, beidseitigem Haarausfall, trockenem, glanzlosem Fell, erhöhter Anfälligkeit für Infektionen, Gewichtszunahme und Wärmesuchverhalten, um nur einige der klinischen Anzeichen zu nennen.
Nebennieren. Die Nebennieren werden auf unterschiedliche Weise durch das Altern beeinträchtigt. Die Drüsen produzieren Hormone, die an der Regulierung von Blutzucker, Elektrolyten und Stress beteiligt sind, und erfüllen andere Funktionen. Ältere Patienten, die unter anhaltendem Stress stehen, können eine Nebennierenerschöpfung erleiden. Das Gegenteil, Hyperadrenikortizismus, ist eine relativ häufige endokrine Störung bei Hunden mittleren und höheren Alters. Letzteres verursacht Anzeichen wie Muskelschwäche, Dickbauch, Haarausfall, erhöhten Durst und erhöhte Urinproduktion. Wenn ein Hyperadrenokortizismus diagnostiziert wird, kann er behandelt werden.
Pankreas. Diabetes mellitus ist in der Regel eine Erkrankung des älteren Hundes. Zu den mit dieser Krankheit verbundenen Komplikationen gehören erhöhter Durst und Urinausscheidung, Muskelschwund und Lebererkrankungen. Diese Art von Diabetes kann bei Bedarf durch diätetische Kontrolle und Insulin kontrolliert werden.
Hypophyse. Die verminderte Produktion von Wachstumshormonen soll einer der Hauptgründe für den gesamten Alterungsprozess sein. Beim Menschen, aber noch nicht beim Hund, wird ein Wachstumshormon gespritzt, um den Alterungsprozess zu verzögern.
Bewegungsapparat. Während junge Hunde stark und muskulös erscheinen und wie der Wind laufen können, zeigen ältere Hunde normalerweise Muskelschwund und sind oft durch Arthritis oder Bandscheibenerkrankungen behindert. Schmerzmittel und ggf. verschiedene operative Eingriffe können vielen Hunden Linderung verschaffen.
Herz-Kreislauf-System. Wie zu erwarten, werden mit zunehmendem Alter beide Komponenten des Herz- und Lungensystems beeinträchtigt. Eine besonders häufige Herzerkrankung älterer Hunde ist eine Verdickung der Herzklappenränder (Endokardiose). Dieser Zustand führt zu Herzgeräuschen und funktionell zu Herzinsuffizienz. In der Zwischenzeit wirkt sich das Altern auf die Lunge aus, wie z. B. eine Verdickung der Wände der kleinen Atemwege, was zu einer verringerten Effizienz des Gasaustauschs führt.
Besondere Sinne. Das Sehvermögen von Hunden wird mit zunehmendem Alter schlechter, bedingt durch altersbedingte Veränderungen im Auge selbst und in der zentralen Verarbeitung visueller Bilder. Die häufigste altersbedingte Veränderung des Auges, die Linsensklerose, bei der die Pupille des Auges gräulich erscheint, beeinträchtigt das Sehvermögen überhaupt nicht wesentlich. Grauer Star, der auch bei älteren Hunden häufiger auftritt, beeinträchtigt jedoch das Sehvermögen, insbesondere wenn der Hund in hellem Licht steht und seine Pupillen verengt sind.
Das Gehör von Hunden verschlechtert sich mit zunehmendem Alter, so dass viele ältere Hunde Sie nicht zu hören scheinen, wenn Sie Befehle erteilen, und sie reagieren nicht auf Geräusche von außen, die sie früher geweckt hätten. Hörverlust kann entweder peripher durch Veränderungen im Ohr selbst verursacht werden oder, wie bei Sehstörungen, mit Veränderungen in der zentralen Verarbeitung zusammenhängen.
Zentrales Nervensystem. Das Gehirngewicht von Hunden nimmt mit zunehmendem Alter hauptsächlich aufgrund des neuronalen Todes in den zerebralen Hemisphären ab. Funktionell kommt es zu einer verminderten Produktion und vermehrten Zerstörung zentraler Neurotransmitter. Wenn es sich um eine kognitive Dysfunktion bei Hunden handelt, gibt es Plaque-ähnliche Ansammlungen von Beta-Amyloid im Gehirn.
Verhaltensänderungen. Aufgrund der oben erwähnten allgemeinen Veränderungen des zentralen Nervensystems werden Hunde mit zunehmendem Alter mental immer langsamer. Sie interessieren sich weniger für die Dinge um sie herum, reagieren weniger auf Dinge, die vor sich gehen, verbringen mehr Zeit mit Schlafen und neigen dazu, zu gehen, während sie vorher vielleicht gelaufen wären. „Normale“ Alterungsveränderungen bei Hunden sind normalerweise nicht handlungsunfähig, sondern führen lediglich zu einem allmählichen Rückgang der geistigen Funktion, was durchaus angemessen erscheinen kann. Hunde mit kognitiver Dysfunktion bei Hunden können jedoch desorientiert werden, weniger Interaktionen mit Menschen und anderen Tieren haben, unter Schlafstörungen leiden und schließlich inkontinent werden. Betroffenen Hunden kann durch die Behandlung mit einem Monoaminooxidase-Hemmer namens Seligilin erheblich geholfen werden [Anipryl ®]. Seligilin kann bei den meisten Hunden mit kognitiver Dysfunktion bei Hunden eine schnelle Besserung herbeiführen und den betroffenen Hunden eine bessere Lebensqualität und eine längere Lebenserwartung bieten. 
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