Die Galapagos-Riesenschildkröte, ikonische Landschildkröte

Die Galapagos-Riesenschildkröte ist ein Star der Tierdokumentationen und in mehr als einer Hinsicht ein ikonisches Reptil. Zuerst von seiner Spannweite – das Rekordgewicht liegt bei 422 kg – dann von seiner Langlebigkeit: bis zu zwei Jahrhunderte lang! Portrait einer alten Dame mit ruhigem Temperament.

Ausweis der Galapagos-Riesenschildkröte

Die Galapagos-Riesenschildkröte (Chelonoidis nigra), wegen ihrer riesigen Beine auch Elefantenschildkröte genannt, ist eine Reptilienart aus der Familie der Testudinidae. Das Tier bildet eine Gattung, die in zehn Arten unterteilt ist, die so eng miteinander verwandt sind, dass viele Wissenschaftler sie für eine Unterart von Chelonoidis nigra halten. Die größte Schildkröte der Welt misst durchschnittlich 1,50 bis 2,20 m lang. Die Männchen, besonders massiv und schwer, wiegen bis zu 250 kg gegenüber etwa 50 kg bei den Weibchen.

Galapagos-Riesenschildkröte: Schuppen und Stacheln

Die Galapagos-Riesenschildkröte hat einen großen, dicken Panzer aus großen Schuppen, während der Rücken und die Bauchseite kleinere Schuppen haben. Wie sein gesamter Körper zeigt sein Kürass eine graue bis grüne Farbe mit schwarzen Reflexen. Das Reptil hat einen großen Kopf, einen scharfen Schnabel, einen kräftigen Kiefer, einen langen Hals, einen kurzen Schwanz und große Beine mit starken Krallen. Das Männchen ist mit einem konkaven Plastron geschmückt (flach beim Weibchen) und sein Rückenkamm mit festen Stacheln ist imposanter.

Neun Inseln für die Galapagos-Riesenschildkröte

Die Galapagos-Riesenschildkröte ist endemisch auf dem Galapagos-Archipel (Provinz Ecuador) im Pazifischen Ozean. Jede der Unterarten lebt auf einer der neun Inseln des Archipels, wo sie halboffene Umgebungen, trockene und buschige Savannen und offene tropische Wälder besucht. Die meiste Zeit des Jahres hält sich das Reptil im feuchten Hochland und an den Flanken von Vulkanen auf, wo die Nachttemperatur manchmal auf -10 °C fällt. In der Regenzeit wandert die Galapagos-Riesenschildkröte in die Ebenen am Fuße der Berge, um auf dem zarten Gras zu grasen.

Die obstliebende Galapagos-Riesenschildkröte

Die Galapagos-Riesenschildkröte ist Pflanzen- und Fruchtfresser und frisst fast alle Pflanzen, die ihren Weg verstreuen. Die Speisekarte besteht hauptsächlich aus Kräutern, Blättern, Flechten, Farnen, Wasserpflanzen, Beeren, Wildfrüchten (Guava, Melonen, Orangen, Bananen, Äpfel, Weintrauben…). Ohne Zähne schneidet es Nahrung mit seinem scharfen Schnabel. Um hydriert zu bleiben, trinkt die Galapagos-Riesenschildkröte Tau und Pflanzensaft, kann aber monatelang ohne Trinken überleben. Dazu wandelt es das unter seiner Schale befindliche Fett in Wasser um. Wenn es jedoch einen Teich oder einen Bach findet, trinkt es schnell und reichlich und speichert das Wasser in seiner Blase und seinem Hals.

Schlammbad für die Galapagos-Riesenschildkröte

Als Kaltblüter reguliert das Reptil seine Körperwärme (zwischen 25 und 30°C) entsprechend der Umgebungstemperatur. So ist die Galapagos-Riesenschildkröte im Allgemeinen morgens und abends aktiv und ruht sich dann am Nachmittag im Schatten und in der Kühle aus. Ausgestattet mit einem sehr schweren Panzer und kurzen Beinen bewegt sich das Tier langsam mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von weniger als 0,50 km/h fort und hält an, um zu fressen, sich auszuruhen oder zu baden. So bietet sich die Galapagos-Riesenschildkröte Schlammbäder an oder legt sich in seichtes Wasser, um sich selbst zu thermoregulieren und Parasiten wie Zecken loszuwerden.

Männchen kämpfen in der Galapagos-Riesenschildkröte

Dieses gesellige Tier lebt normalerweise in Gruppen von 20 bis 30 Individuen jeden Alters. Versammlungen sind besonders häufig während der Migrationszeit. Während der Paarungszeit kann es jedoch zu heftigen Kämpfen zwischen Männchen kommen, bei denen Rivalen versuchen, sich gegenseitig in Kopf und Nacken zu beißen. In Wirklichkeit sind die unvollendeten Schläge eher Einschüchterungsversuche als eine echte Verletzungsabsicht. Ein Gegner, der sich auf seinem Rücken wiederfindet, riskiert sein Leben, weil seine Organe auf seine Lungen drücken und ihn am Atmen hindern. Er muss dann kräftig mit den Beinen schütteln, damit sein Panzer so schnell wie möglich schwankt und sich umdreht. Der Verlierer wird sich geschlagen geben, indem er mit gesenktem Kopf geht.

Galapagos-Riesenschildkröte: Brut im Sand

Die Galapagos-Riesenschildkröte brütet das ganze Jahr über mit einem Höhepunkt, der zwischen Januar und August beobachtet wird. Nach der Paarung wandert das Weibchen in küstennahe Sandgebiete. Für den Nestbau wählt sie einen sonnigen Platz und gräbt mit ihren Hinterbeinen den Boden auf. In das ca. 30 cm tiefe Loch werden zwischen 2 und 15 Eier gelegt, die das Weibchen dann mit einem Erdschlamm und ihrem Urin zementiert. Nach dem Trocknen schützt diese Schlammabdeckung den Laich vor Austrocknung und Raubtieren. Die Inkubationszeit beträgt je nach klimatischen Bedingungen 120 bis 240 Tage. Nämlich, dass die Innentemperatur des Nestes das Geschlecht des Embryos bestimmt.

Winzige Galapagos-Riesenschildkröten

Beim Schlüpfen sind diese zukünftigen Riesen ganz schwarz und sehr klein: Ihr Gewicht variiert zwischen 80 und 150 g bei einer Größe, die 60 mm erreichen kann. Manche werden einen Monat brauchen, um sich auszugraben und endlich das Freie kennenzulernen. Verlassen von ihren Eltern, die ihre täglichen Aktivitäten wieder aufgenommen haben, müssen Neugeborene unabhängig sein, für sich selbst sorgen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen und sich den Erwachsenen im Hochland anschließen. In dieser Phase ihres Lebens sind die Jungen sehr anfällig für Raubtiere. Ihr Wachstum ist schnell: Sie erreichen mit 18 Monaten fast 70 cm und mit etwa 3 Jahren mehr als 1 m. Dann verlangsamt sich die Entwicklung und die Jungtiere erreichen ihre Geschlechtsreife zwischen 20 und 25 Jahren.

Die Galapagos-Riesenschildkröte, mehr als ein Jahrhundert alt

Wenn die erwachsene Schildkröte keine Feinde kennt, sind die Jungen und die Eier die Beute des Galapagos-Bussards (des einzigen natürlichen Raubtiers) sowie der vom Menschen eingeführten Tiere: des Hundes, der Katze, des Schweins und der Ratte. Das Reptil wird seit langem von Seeleuten und Inselbewohnern als reichhaltige und leicht zugängliche Nahrungsquelle genutzt. Als sie im 16. Jahrhundert entdeckt wurden, wurde ihre Zahl auf 250.000 Personen geschätzt, verglichen mit 15.000 heute. Der Verlust und die Zerstörung seines Lebensraums (Tourismus, Klimawandel) gehören heute zu den größten Bedrohungen für das Tier. Die Art ist vom Aussterben bedroht und Unterarten wie Chelonoidis abingdonii sind bereits ausgestorben. Dank Schutzprogrammen nimmt die globale Population der Galapagos-Riesenschildkröten derzeit zu. Die Lebenserwartung dieses ikonischen Reptils beträgt 150 bis 200 Jahre in freier Wildbahn.