Nacktmull, ein wirklich hässliches kleines Säugetier!

Mit rosa, haarloser und faltiger Haut, langen Schneidezähnen, die es wie ein kleines Walross aussehen lassen, wird der Nacktmull niemals den Preis für das schönste Nagetier gewinnen. Das Säugetier gleicht seinen unansehnlichen Körperbau mit Superkräften aus. Krankheitsresistenz, außergewöhnliche Langlebigkeit, Schmerzunempfindlichkeit, Fähigkeit, ohne Sauerstoff zu überleben … die unterirdische Kreatur fasziniert Wissenschaftler.

Nacktmull, ostafrikanisches Nagetier

Nacktmull (Heterocephalus glaber), auch Heterocephalus genannt, gehört zur Ordnung Rodentia und zur Familie Bathyergidae. Das kleine Säugetier ist durchschnittlich 8 bis 10 cm lang (zuzüglich eines Schwanzes, der 8 cm erreichen kann) und wiegt 30 bis 35 g. Größere Exemplare wie Königinnen und Zuchtmännchen können bis zu 80 g wiegen. Das Verbreitungsgebiet des Nacktmulls ist auf die Länder Ostafrikas – Dschibuti, Äthiopien, Somalia und Kenia – beschränkt, wo das Nagetier Savannen, Grasland und halbtrockene Umgebungen besucht.

Ein nackter, rosafarbener Maulwurf mit langen Zähnen

Wie der Name schon sagt, hat der Nacktmull einen rosafarbenen Körper ohne Haare, mit Ausnahme von Kopf, Beinen und Schwanz, die mit Schnurrhaaren oder Sinneshaaren geschmückt sind. Sein Kiefer ist im Vergleich zu seiner Größe von sehr großen Kaumuskeln umgeben, die das Kauen seiner Nahrung erleichtern. Seine langen äußeren Schneidezähne, die ihm ein Mini-Walross-Aussehen verleihen, ermöglichen es ihm, Nahrung wie Essstäbchen zu greifen, da sie sich unabhängig voneinander bewegen können. Seine großen Zähne werden auch verwendet, um Stollen zu bohren, ohne Erde zu schlucken, und um sich im Gefahrenfall zu verteidigen. Und wie bei allen Nagetieren wachsen sie kontinuierlich, werden aber durch das Knabbern harter Pflanzen abgetragen.

Der Nacktmull, ein quasi blindes Säugetier

Der Maulwurf lebt ausschließlich in Höhlen, aus denen er nie herauskommt, es sei denn, er wird dazu gezwungen. Wie bei vielen unterirdischen Tieren sind die visuellen Fähigkeiten seiner winzigen schwarzen Augen verkümmert, werden aber durch andere Sinne kompensiert: Hören, Riechen und Tasten dank der langen Sensorhaare an Kopf, Beinen und Schwanz. Das grabende Säugetier gräbt ein Netz von Stollen, das das ganze Jahr über eine nahezu konstante Temperatur (ca. 30°C) aufrechterhält, auch wenn es darüber sehr kalt oder extrem heiß ist. Die Frische und Feuchtigkeit seines Lebensraums ermöglichen es ihm, seinen Durst zu stillen und seine Nahrung zu konservieren.

Pflanzen und Kot auf dem Speiseplan des Nacktmulls

Der Heterocephalus ernährt sich vegetarisch, was dazu führt, dass er kilometerlange Galerien bohrt, um die fleischigen Wurzeln und großen Knollen frischer Pflanzen zu finden. Mit seinen Zähnen zieht er die Pflanze so nah wie möglich an seinen Bau, um jeglichen Kontakt mit der Außenwelt zu vermeiden, und kann so zu einem gewaltigen Schädling werden, wenn sich unter Ackerland eine Kolonie entwickelt. Nämlich, dass der Nacktmull Caecotrophie praktiziert, das heißt, er schluckt den nicht vollständig verdauten Teil seines Kots (die Caecotrophe), um seine Verdauung zu erleichtern und seine Nährstoffaufnahme zu optimieren. Diese besondere Anpassung an eine pflanzliche Ernährung findet sich bei Nagetieren und Hasentieren wie Kaninchen. Der Rest seiner Exkremente wird von Insekten verzehrt, die seinen Lebensraum in Symbiose teilen. Der Nacktmull trinkt nicht, weil seine Nahrung ihm das benötigte Wasser liefert.

Der Nacktmull im Dienste seiner Kolonie

Der Nacktmull ist neben dem Damarlandmull das einzige bekannte eusoziale Säugetier. Wie bei Ameisen, Bienen, Wespen oder Termiten weist ihre soziale Struktur in Form von Kasten jedem ganz bestimmte Rollen zu. Mit 80 bis 200 Mitgliedern ist die Kolonie wie folgt organisiert:

• Die Königin ist das einzige Weibchen, das sich fortpflanzen kann. Am Ende einer Tragzeit von etwa 70 Tagen bringt der Züchter ein Dutzend Junge zur Welt und kann bis zu 5 Würfe pro Jahr haben;
• Einige Zuchtmännchen dürfen die Königin schwängern;
• Die anderen Individuen, sterile Männchen und Weibchen, führen Aufgaben aus, die von ihrer Größe abhängen:
• Die Größeren (die Soldaten) haben die Aufgabe, die Kolonie zu verteidigen;
• Die Kleinsten (Arbeiter) beteiligen sich an der Aufzucht der Jungen, dem Bohren der Galerien und der Ernte von Nahrungsmitteln.

Nackte Maulwurfsratten-Superkräfte

Für die wissenschaftliche Gemeinschaft ist der Heterocephalus ein wahres Kuriosum der Natur, das erstaunliche Eigenschaften aufweist, wie zum Beispiel:

• Schmerzunempfindlichkeit. Die rosafarbene, haarlose Haut des Nacktmulls verdankt nichts dem Zufall. Das Tier hat physische Anpassungen an einen Lebensraum entwickelt, dessen völlige Dunkelheit und konstante Temperatur keinen Schutzmantel erfordern. Ebenso würde seine Widerstandsfähigkeit gegen Schmerzen, insbesondere gegen Verbrennungen und chemische Angriffe, aus der langen Evolutionsgeschichte der Art resultieren. Wissenschaftler argumentieren, dass sich im Laufe von Millionen von Jahren bestimmte sensorische Rezeptoren des Nagetiers (auf Aminosäureebene) verändert haben und ein großer Teil der Nozizeptornerven verschwunden ist, wodurch Heterozephale nahezu schmerzunempfindlich wurden. ;
• Überleben ohne Sauerstoff. Einigen Beobachtungen zufolge kann der Nacktmull bis zu 18 Minuten in einer sauerstofffreien Umgebung überleben. Wissenschaftler führen diese erstaunliche Fähigkeit auf die Veränderung seines Stoffwechsels zurück, die bei Sauerstoffmangel auftritt. Anstatt wie bei den meisten Säugetieren zu sterben, ersetzen seine Zellen Glukose durch Fruktose. Der Zuckerstoffwechsel liefert dann genügend Energie, um die Funktion lebenswichtiger Organe wie Herz und Gehirn zu gewährleisten;
• Außergewöhnliche Langlebigkeit. Der Nacktmull kann über 30 Jahre alt werden, das ist zehnmal länger als eine Hausmaus. Eine der vorgebrachten Erklärungen ist, dass das Tier keinen Krebs entwickelt. Studien deuten darauf hin, dass Nagetierzellen eine besonders komplexe Form von Hyaluronsäure produzieren und vor allem in großen Mengen die Vermehrung von Krebstumoren verhindern. Anders als andere Säugetiere leidet der Nacktmull nicht an altersbedingten Degenerationen und das Sterblichkeitsrisiko steigt mit zunehmendem Alter nicht an. Gleichzeitig verleiht Hyaluronsäure der Haut eine große Elastizität, was eine schnelle Heilung bei Läsionen und eine bessere Widerstandsfähigkeit gegen Infektionen fördert.

Die Kälte, der schlimmste Feind des Nacktmulls

Zu den natürlichen Feinden des afrikanischen Nagetiers gehören Schlangen, Füchse und Greifvögel wie Adler und Eulen. Da die Gefahr nur von außen kommt, vermeidet der Nacktmull jeden nutzlosen Ausflug, weil es zu riskant ist. Die größte Bedrohung für seine Gesundheit ist die Kälte (zB durch Luftströmungen in seinen Gängen erzeugt), da es im Gegensatz zu anderen Säugetieren nicht in der Lage ist, seine Körpertemperatur zu regulieren. Aber die Heterozephalen haben die Parade gefunden, indem sie sich zum Aufwärmen aneinander gekuschelt haben. Von der Weltnaturschutzunion (IUCN) als am wenigsten gefährdet eingestuft, ist der Nacktmull eine weit verbreitete Art, die nicht als bedroht gilt.

Bildnachweis: Ltshears – Trisha M Shears