Der Elefantenfriedhof: Mythos oder Realität?

Der Elefant hat schon immer die Neugier der Europäer geweckt. Die meisten königlichen Menagerien hatten einen besonderen Status in Asien. Der Reichtum an Elefanten, wie denen des Königs von Siam und des Kaisers von China, war beeindruckend. Während Europa im 19. Jahrhundert Schwarzafrika im Detail erforschte, wurden viele Gerüchte kreiert und genährt. Darunter die Existenz von Elefantenfriedhöfen.

Der Elefantenfriedhof: Mythos oder Realität?

Ein Elefantenfriedhof bezeichnete einen Ort, an dem die Skelette von Dickhäutern konzentriert wurden. Tatsächlich wurden solche Orte gefunden. Es war der schottische Entdecker David Livingstone (1813-1873), der als einer der ersten diese Kuriosität erzählte. Da afrikanische Elefanten wegen ihrer Stoßzähne aus Elfenbein begehrt waren, stellten diese Friedhöfe wie Schätze dar und weckten viele Begehrlichkeiten. Livingstone hat tatsächlich den Kontinent bereist, um seine Reichtümer zu identifizieren. In diesem Zusammenhang verwies er auf Elefantenfriedhöfe. Aber dieser Entdecker war Arzt und Missionar. Er hatte keine Ahnung vom Leben der Tiere. War er es, der die Erklärung dafür fand, dass sich die Dickhäuter an diese bestimmten Orte zurückzogen, um zwischen den Skeletten ihrer Artgenossen zu sterben? Dennoch hat der Mann, der zum Helden der viktorianischen Ära wurde, zweifellos gegen seinen Willen dazu beigetragen, eine Legende zu schaffen, die die Abenteuerlust und den Reichtum mehrerer Generationen bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts beflügelte.

Zoologen untersuchten das Phänomen etwas genauer und stellten schließlich fest, dass die wahre Ursache hinter diesen Ansammlungen von Elefantenknochen weit von dem ursprünglichen Mythos entfernt war. Diese Orte entsprechen eigentlich alten Wasserstellen. Warum gerade diese Ansammlungen an diesen Orten?

Wie viele Tiere leiden alte Elefanten im Alter unter Zahnproblemen aufgrund der Ansammlung von Karies und der Abnutzung der Zähne. Um sich weiterhin so gut wie möglich zu ernähren, bevorzugen sie weiche Nahrung, die in feuchten Gebieten häufiger vorkommt. Hinzu kommt, dass die altersbedingt immer schwieriger werdenden Elefanten, die Schlammbäder zur Aufrechterhaltung ihrer Hygiene benötigen, diese Gebiete immer weniger verlassen und somit häufiger dort ihren Tag verbringen. In der Savanne jedoch, da Wasserstellen selten sind, trägt dies dazu bei, Konzentrationen von Elefantenskeletten zu bilden.

Lebensdauer eines Elefanten

Jedes Lebewesen sieht die Lebensdauer, die durch die Art definiert wird, zu der es gehört. Aber es gibt regelmäßig Fälle, die Rekorde erreichen, Tiere, die die durchschnittliche Lebensdauer ausnahmsweise überschreiten. Die ältesten bekannten Elefanten sind asiatische Elefanten, wobei die drei ältesten bekannten im Alter von 77, 79 bzw. 86 Jahren starben.

Es wurden Studien durchgeführt, um die Lebenserwartung eines Elefanten genauer zu kennen. Sie konzentrierten sich der Einfachheit halber auf Tiere in Zoos in Gefangenschaft. Die Forscher haben vorsichtshalber nur die Exemplare in der Studie behalten, deren Route und Alter sicher waren, und so beispielsweise Tiere aussortiert, die vor den 1970er Jahren in freier Wildbahn gefangen wurden, einer Zeit, in der strengere Protokolle für die Wildsammlung eingeführt wurden Ort.

Die Lebenserwartung eines Elefanten in Gefangenschaft wurde daher auf etwa 40 Jahre geschätzt, mit einem Unterschied zwischen amerikanischen Zoos und europäischen Zoos, wobei Elefanten in letzteren weniger lange leben. Außerdem leben asiatische Elefanten etwas länger als afrikanische Elefanten, etwa zwei Jahre länger.

Im Durchschnitt kann ein Elefant in freier Wildbahn jedoch 56 Jahre alt werden: Das haben wir im Amboseli Park in Kenia beobachtet. Es versteht sich von selbst, dass die Eingriffe der Wilderer in Afrika diese durchschnittliche Lebenserwartung auf 35,9 Jahre senken. Tatsache ist jedoch, dass die Lebenserwartung von Elefanten in Zoos deutlich niedriger ist als die von Tieren, die in Nationalparks leben oder sogar in Burma in der Holzindustrie eingesetzt werden. Eine andere Tatsache, die vielleicht etwas kontraintuitiv ist, betrifft die Tatsache, dass in Zoos geborene Elefanten eine kürzere Lebenserwartung haben als diejenigen, die aus ihrer natürlichen Umgebung genommen und dann in Zoos gebracht werden.

Gegner der Elefantenhaltung beharren darauf, dass Elefanten auf zu engem Raum gehalten werden und dass es normalerweise wenige gibt, was zu Einsamkeit führt, während in freier Wildbahn die Gruppen aus acht bis zwölf Mitgliedern bestehen. Was ist es in Wirklichkeit?

Die Geburts- und Kindersterblichkeit ist hoch, da einige neugeborene Elefantenkälber anscheinend nicht genug Kolostrum (die erste Milch, die nach der Geburt abgesondert wird) bekommen. Ihr Körper ist daher mit den hohen Konzentrationen der gefürchteten Bakterien überfordert. Escherichia coli aufgrund schlechter hygienischer Bedingungen in ihrer Umgebung vorhanden sind.

Wenn sie das Erwachsenenalter erreicht haben, ist in 60 % der Fälle eine Krankheit für den Tod des Elefanten verantwortlich. In Gefangenschaft leiden diese Tiere auch unter vielen Fußproblemen. Die Faktoren, die Fußerkrankungen in Zoos begünstigen, sind vielfältig: Bewegungsmangel, mangelnde Fußpflege, unzureichende Gehegeflächen, mangelnde Hygiene, ungeeignete Ernährung, Etablierung stereotyper Verhaltensweisen und Gelenkprobleme. Und in sehr vielen Fällen muss das Tier eingeschläfert werden.

Arthritis ist eine weitere Ursache, die zu einem solchen Eingriff führt. Erhebliche Gelenkschmerzen führen dazu, dass das Tier seine Bewegungen und Aktivitäten deutlich reduziert. Bewegungsmangel ist eindeutig als Ursache von Arthritis identifiziert. Es ist daher verständlich, dass das Leben in freier Wildbahn, selbst in halber Gefangenschaft, für einen Elefanten viel rentabler ist.

Der Bericht über den Tod von Elefanten

Abgesehen von ihrer Lebensdauer haben sich die Forscher auch sehr für das allgemeine Verhalten von Dickhäutern im Angesicht des Todes interessiert, basierend auf Zeugenaussagen, die darauf hindeuten, dass der Elefant nach dem Tod eines Mitglieds der Gruppe Emotionen empfand und ein besonderes Interesse an dem Tod zeigte Knochen der vermissten Mitglieder.

Eine 2005 veröffentlichte Studie, die von der Verhaltens- und Kognitionswissenschaftlerin Karen McComb (University of Sussex in Brighton) und der weltbekannten Elefantenexpertin Cynthia Moss durchgeführt wurde, beobachtete freilaufende Elefanten im Amboseli Park. Die Expertin hatte selbst beobachten können, wie Elefanten vor der Leiche eines Artgenossen scheinbar in Panik gerieten. Aus der Studie (die darin bestand, lebende Tiere in die Nähe von Elefanten-, Büffel- und Nashornschädeln zu bringen) ging hervor, dass Elefanten eine spezifischere Neugier für die Überreste von Artverwandten und insbesondere für Elfenbein zeigen. Aber wir sind immer noch unzufrieden, weil es noch viel zu erklären gibt. Die Hypothesen, wonach Elefanten im Angesicht des Todes Rituale einrichteten, scheinen jedoch gut verworfen zu sein.