Das Okapi, ein lustiges Säugetier aus den äquatorialen Wäldern Zentralafrikas

Dieser scheue Pflanzenfresser versteckt sich in einem kleinen Territorium, das von Bergen und tropischen Wäldern durchzogen ist. Das mit unglaublicher Schüchternheit ausgestattete Okapi wurde erst im 20. Jahrhundert entdeckt. Ursprünglich mit einem Zebra verwandt, ist es tatsächlich einer der letzten Vorfahren der Giraffe. Treffen mit einem mysteriösen Tier.

Das Okapi: eine neue Entdeckung

Das Okapi (Okapia Johnstoni) ist eines der letzten großen Säugetiere, die auf dem Planeten wissenschaftlich beobachtet wurden. Eingehende morphologische Studien haben ergeben, dass das Tier, das ursprünglich als Pferd eingestuft wurde (es wurde angenommen, dass es sich um einen Cousin des Zebras handelte), tatsächlich wie die Giraffe zur Familie der Giraffidae gehört. Der einzige Vertreter der Gattung Okapia wurde 1901 im Kongo von Sir Harry Johnston entdeckt.

Okapi und Giraffe: gemeinsame Merkmale

Das Okapi teilt morphologische Merkmale mit seinem Verwandten, der Giraffe. Ihre Hinterbeine sind kürzer als die Vorderbeine und beide gehen im Schritt, wobei die beiden seitlichen Gliedmaßen gleichzeitig vorrücken. Beide Säugetiere haben knöcherne Hörner (beim Männchen nur beim Okapi und bei beiden Geschlechtern bei der Giraffe). Beide Arten haben einen langen Hals – in geringerem Maße beim Okapi – sowie eine lange Zunge: schwarz beim Okapi und blau bei der Giraffe. Das Kleid des Okapi ist braun mit weißen Streifen an den Beinen und der Hinterhand. Er misst etwa 1,80 m am Widerrist und wiegt maximal 200 bis 300 kg.

Okapi: besondere Zeichen

Während der ersten fünf Jahre seines Lebens trägt das männliche Okapi kleine knöcherne Hörner von etwa 15 cm Höhe auf der Oberseite seines Schädels. Sie werden Ossikonen genannt und tragen eine Haut, die jedes Jahr erneuert wird. Überraschend ist auch seine Zunge, die im Durchschnitt vierzig Zentimeter erreicht. Dieses lange Organ ermöglicht es ihm, seine Nahrung an Orten zu fangen, die für andere Pflanzenfresser unzugänglich sind. Er reinigt damit auch alle Teile seines Körpers, einschließlich der Ohren!

Das 100 % kongolesische Okapi

Die geografische Verbreitung des Okapi beschränkt sich auf den an den Virunga-Nationalpark angrenzenden Distrikt Ituri im Nordosten der Demokratischen Republik Kongo. Das Tier entwickelt sich in einer Region mit Hochebenen, die mit feuchten und dichten tropischen Wäldern, Savannen und Salzebenen bedeckt sind, zwischen 800 und 1000 Metern über dem Meeresspiegel. Einst in Uganda beobachtet, gilt seine Population in dieser Region heute als ausgestorben. Man kann ihn jedoch in verschiedenen Zoos auf der ganzen Welt in Gefangenschaft finden.

Giftige Lebensmittel auf der Okapi-Speisekarte

Die Nahrung dieses pflanzenfressenden Säugetiers besteht ausschließlich aus pflanzlichen Stoffen. Der Wiederkäuer ernährt sich hauptsächlich von Blättern, Gräsern, Knospen, zarten Zweigen, Farnen, Früchten sowie Pflanzen und Pilzen, von denen einige bekanntermaßen giftig für andere Tiere und Menschen sind. Es deckt seinen Bedarf an Mineralsalzen durch den Verzehr von schwefelhaltigem Ton mit einer rötlichen Färbung, den es in der Nähe von Flüssen oder auf Gräsern findet, die auf stark mineralisierten Böden wachsen.

Das Okapi ist unglaublich schüchtern

Das Okapi verbringt einen Großteil des Tages damit, nach Nahrung zu suchen. Das unendlich scheue und schwer fassbare Tier verlässt sich hauptsächlich auf das dichte Blattwerk, um sich vor Raubtieren zu schützen. Um seine Feinde so schnell wie möglich zu erkennen und ihnen zu entkommen, verlässt er sich außerdem auf seine großen Ohren, die ihm ein hervorragendes Gehör verleihen. Das einzelgängerische und diskrete Säugetier besucht seine Artgenossen nur während der Brutzeit und markiert sein Revier mit seinem Urin und indem es seinen Hals an Baumstämmen reibt. Männchen und Weibchen sind nicht territorial: Sie leben getrennt, aber ihre Domänen überschneiden sich.

Das kleine Okapi versteckt sich zwei Monate lang

Männchen und Weibchen treffen sich nur während der Brutzeit, die von Mai bis Juli dauert. Rivalitäten zwischen Männchen in Gegenwart läufiger Weibchen werden oft aggressiv: Ritualisierte Kämpfe mit dem Hals werden durch Angriffe und Stöße mit den Hörnern vervollständigt. Nach einer Tragzeit von etwa fünfzehn Monaten bringt das Weibchen ein einzelnes Junges mit einer Widerristhöhe von etwa 75 cm und einem Gewicht von etwa 20 kg zur Welt. Das Baby kann bereits zwanzig Minuten nach der Geburt stillen und ist zwei Tage später bereit, seiner Mutter zu folgen. Während der ersten zwei Monate bleibt es in einem Dickicht versteckt und wird regelmäßig von seiner Mutter gefüttert. Die Entwöhnung erfolgt zwischen dem 6. und 10. Monat.

Das Okapi, eine vom Aussterben bedrohte endemische Art

Das Leben in einer isolierten Region, verloren zwischen Bergen und tropischen Wäldern, verringert das Risiko von Raubtieren. In dieser Umgebung mit dichter Vegetation ist der einzige bekannte Feind des Okapi der Leopard, gegen den es sich nur mit Hilfe von Tritten wehrt. Schwerwiegendere Bedrohungen lasten auf dem Säugetier: der Verlust seines Lebensraums aufgrund der Abholzung der Wälder und die Wilderei durch den Menschen (Fleisch und Haut). Derzeit gilt das Okapi als gefährdete Art. Auf der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature (IUCN) ist es als „gefährdet“ aufgeführt.